Big Eyes, una storia vera per il nuovo film di Tim Burton

“Big Eyes” è l’incredibile storia vera di una delle più leggendarie frodi artistiche della storia.

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Tra gli anni Cinquanta e Sessanta, il pittore Walter Keane raggiunse un enorme e inaspettato successo, rivoluzionando la commercializzazione dell’arte con i suoi enigmatici ritratti di bambini dai grandi occhi, da qui il titolo “Big Eyes”. Finché non emerse una verità tanto assurda quanto sconvolgente: i quadri, in realtà, non erano opera di Walter ma di sua moglie, Margaret.

A quanto pare, la fortuna dei Keane era costruita su un’enorme bugia, a cui tutto il mondo aveva creduto: una storia così incredibile da sembrare inventata.

Nel 2003, la coppia di sceneggiatori Scott Alexander e Larry Karaszewski, incuriositi e affascinati dalla vicenda, hanno cominciato a documentarsi, trascorrendo lunghi periodi in biblioteca, spulciando le cronache dei giornali dell’epoca e infine andando direttamente da Margaret a San Francisco.

Aggiornamento 2020: ebbene sì la signora Keane ha oggi 92 anni e dopo aver rifiutato varie offerte alla fine si è fidata di loro e del mitico Tim Burton, che conosceva già come acquirente e committente di alcuni quadri. L’artista compare inoltre in una breve scena del film girata al Palace of the Arts.

<<Tim adora i quadri di Margaret>> osserva Alexander. <<Si identificava nell’idea di outsider art (l’arte praticata da autodidatti o da pittori naïf che non si sono mai “istituzionalizzati”), e anche lui si è sempre chiesto perché l’arte debba essere legittimata dal giudizio dei critici. In effetti, il film parla proprio di questo… è un tema che gli sta molto a cuore>>.

Tim Burton tra l’altro, oltre ad un regista ormai cult è anche un apprezzato artista visuale. I suoi lavori e lo stile unico che lo contraddistingue sono stati influenzati dai dipinti di Margaret Keane: molti dei suoi personaggi hanno infatti occhi oversize tondi, spesso malinconici e inquietanti, e non è certo una coincidenza. 

<<Sono molte le ragioni per cui volevamo trarne un film>>, spiega Karaszewski. <<Tanto per cominciare, Margaret ci sembrava uno straordinario personaggio femminile, che in qualche modo incarnava lo spirito del nascente Movimento femminista. All’inizio del film è una qualsiasi casalinga degli anni Cinquanta, che fa tutto per il marito. Nel corso della storia, però, imparerà ad affermare se stessa>>.

Ricordiamo che Alexander e Karaszewski sono due grandi esperti di biopic: hanno scritto il film sul comico Andy Kaufman (“Man on the moon”), e quello sull’editore Larry Flynt (“Larry Flynt– Oltre lo scandalo” per il quale vinsero un Golden Globe), e il loro primo film con Tim Burton fu “Ed Wood”, che: <<Era la storia di un uomo che all’epoca veniva considerato il peggior regista di tutti i tempi. E c’è chi pensa che i Keane siano i peggiori artisti di tutti i tempi. Abbiamo pensato che facendo questo film avremmo potuto raccontare una storia personale molto intensa, e insieme parlare del mondo dell’arte e del movimento delle donne>>.

Di sicuro Walter Keane ha fatto in modo che tutti potessero permettersi di appendere un quadro in casa e in un certo senso:

“ha inventato la produzione di massa di manifesti, cartoline, tazze e un’infinità di altri oggetti. Decisamente geniale”

<<Fu lui a dire per primo: perché non dovremmo vendere l’arte al supermercato o nei grandi magazzini o in una stazione di servizio? All’epoca l’arte era ancora un fenomeno misterioso e lontano, per la gente comune. Ma in questo caso, parte del mistero era anche che l’autore di quei quadri fosse Walter: c’era qualcosa di strano in un pittore maschio e virile, che dipingeva bambini piangenti e storie assurde di orfanelli tristi e scheletrici, dai grandi occhioni tondi. Quando poi si scopri come stavano le cose in realtà, tutto acquista un senso: Margaret era una donna triste e dipingeva bambini tristi. Quel tipo di opere andava per la maggiore negli anni sessanta. Chi è cresciuto in quegli anni se li ricorda quei quadri, erano appesi dappertutto>>.

(Scott Alexander)

Nonostante fossero tra le più vendute, le opere di Keane non erano accettate dal mondo dell’arte istituzionale che le giudicava kitsch. I ritratti stilizzati e sentimentali di bambini tristi erano troppo figurativi e quanto di più lontano dall’espressionismo astratto, tanto in voga alla fine degli anni Cinquanta. 

Una delle domande fondamentali sollevate dal film “Big Eyes” è che cosa si possa definire arte. Chi può dire se un’opera è un capolavoro? Chi è giudice? Chi siamo noi per giudicare? Difficile trovare una risposta che soddisfi tutti. Un film a basso budget, diverso dal solito Burton, senza grandi produzioni dietro e senza il suo tipico largo uso di effetti visivi. Un film incentrato sui personaggi e sulla loro storia.

Ad interpretare Margaret una platinata e bravissima Amy Adams, attrice cinque volte candidata agli Oscar, mentre il geniale Christoph Waltz, attore due volte premio Oscar con Tarantino, è Walter, un ruolo difficile da rendere in tutte le sue sfumature, ma perfettamente riuscito: <<Christoph doveva essere magnetico: Walter è il diavolo, ma è anche molto simpatico>>, spiega Alexander, <<all’inizio ti piace, è affascinante, ma un po’ alla volta cominci a chiederti se non ci sia qualcosa di strano. Christoph ha una voce molto musicale, e questo l’ha aiutato. Ed è un attore che non ha paura di tirare fuori il lato più oscuro di un personaggio>>.

<<Walter Keane è un personaggio eccessivo, un bugiardo patentato”, osserva Karaszewski, “e Christoph è riuscito a renderlo credibile, divertendosi a interpretarlo. Walter è un cattivo straordinario, perché non sa di esserlo. E credo che sia questa la chiave del suo personaggio. Non riesce a capire perché Margaret si lamenti. Guadagnano una montagna di soldi, hanno successo, la gente adora i loro quadri, e lei può dipingere tutto il giorno nella loro bellissima casa: che importanza ha che la gente sappia la verità?>>.

Da notare la scenografia, curata da Rick Heinrichs, frutto di un lavoro enorme di ricerca per mettere a fuoco tutto il percorso artistico di Margaret, dalle prime bambine dai grandi occhi- la sua modella abituale era la figlia Jane, la cui fisionomia ha influenzato in modo determinante lo stile della madre- fino alle ultime opere, prevalentemente ritratti psicologici di donne allungate, spesso autoritratti, che firmava pubblicamente MDH Keane.

I costumi sono a cura di Colleen Atwood: è una delle più apprezzate costumiste del cinema contemporaneo, ben sette volte candidata al premio Oscar, ne ha vinti tre per i film “Alice in Wonderland”, “Chicago” e “Memorie di una geisha”.